숨이 답답해지는 순간, 폐렴의 원인과 회복의 길

폐렴이라는 병명은 어쩐지 멀게만 느껴지지만, 막상 겪어보면 그 무게는 결코 가볍지 않습니다. 단순한 감기라고 생각했던 기침이 며칠 사이 숨쉬기조차 힘들게 만들고, 열은 밤새 내려갈 줄 모르고, 마른침 삼키는 것조차 고통이 됩니다. 그럴 때 비로소 깨닫게 되죠. ‘아, 이게 정말 몸 깊숙이 찾아온 병이구나.’ 이번 글에서는 폐렴의 원인과 치료 방법을, 조금은 사람 냄새 나게 풀어보겠습니다.

1. 폐렴이란 무엇인가

폐렴은 폐 속의 작은 공기주머니인 폐포에 염증이 생기는 질환입니다. 이 폐포는 숨을 들이쉴 때 산소를 받아들이고, 내쉴 때 이산화탄소를 내보내는 중요한 역할을 합니다. 그런데 세균, 바이러스, 곰팡이 등 다양한 병원체가 침입해 염증을 일으키면, 폐포 안에 고름이나 염증성 액체가 차서 제 기능을 하지 못하게 됩니다. 그 결과 호흡이 힘들어지고, 몸 전체로 산소가 충분히 공급되지 않아 온몸이 지치고 무거워집니다.

2. 폐렴의 주요 원인

1) 세균 감염

가장 흔한 원인은 세균입니다. 특히 **폐렴구균(스트렙토코쿠스 뉴모니아)**이 대표적입니다. 이 외에도 황색포도상구균, 헤모필루스 인플루엔자 등 다양한 세균이 원인이 됩니다. 감기나 독감 이후 면역력이 떨어졌을 때 세균이 활발히 증식하며 폐렴으로 발전하기 쉽습니다.

2) 바이러스 감염

인플루엔자 바이러스, 코로나19 바이러스, RSV(호흡기 세포융합 바이러스) 등도 폐렴을 일으킬 수 있습니다. 특히 바이러스성 폐렴은 어린이, 노인, 만성질환자에게 더 치명적일 수 있습니다.

3) 흡인성 폐렴

음식물이나 구토물이 기도로 잘못 들어가 폐에 염증이 생기는 경우입니다. 주로 연하 장애가 있는 환자, 음주 후 의식이 떨어진 상태에서 잘 발생합니다.

4) 면역 저하 상태

암 치료 중이거나, 장기이식 후 면역억제제를 복용하는 환자, 만성질환자 등은 정상인보다 훨씬 쉽게 폐렴에 걸릴 수 있습니다.

3. 증상

폐렴의 증상은 감기와 비슷하게 시작되는 경우가 많아 초기에 놓치기 쉽습니다.

고열(38도 이상)과 오한

심한 기침, 가래(녹색·갈색·혈액 섞인 경우도 있음)

호흡 곤란, 숨가쁨

가슴 통증

전신 피로감, 근육통
특히 노인이나 면역력이 떨어진 사람은 전형적인 증상이 아닌 의식 저하나 식욕 부진만 나타날 수도 있습니다.

4. 치료 방법

1) 세균성 폐렴

항생제 치료가 핵심입니다. 원인균에 맞는 항생제를 선택하고, 보통 1~2주 이상 꾸준히 복용해야 합니다.

열과 염증이 가라앉더라도 약을 중도에 끊으면 재발하거나 내성이 생길 수 있습니다.

2) 바이러스성 폐렴

인플루엔자처럼 항바이러스제가 있는 경우에는 초기에 투여하면 효과적입니다.

코로나19 폐렴의 경우 항바이러스제와 스테로이드, 산소 치료 등을 병행합니다.

3) 흡인성 폐렴

흡인된 물질 제거와 함께, 세균 감염 치료를 위한 광범위 항생제 투여가 필요합니다.

재발 방지를 위해 연하 재활치료나 식습관 조정이 이뤄집니다.

4) 전신 관리

충분한 수분 섭취와 영양 공급

필요 시 산소 치료

심한 경우 중환자실에서 기계 환기 치료

5. 예방이 치료보다 중요하다

폐렴은 특히 고령층에서 사망률이 높은 질환이기 때문에 예방이 무엇보다 중요합니다.

폐렴구균 예방접종: 65세 이상 노인, 만성질환자, 면역 저하자는 필수

독감 예방접종: 인플루엔자 예방이 곧 2차 폐렴 예방으로 이어집니다.

손 씻기, 마스크 착용, 균형 잡힌 식사와 규칙적인 운동으로 면역력 유지

흡연은 폐 기능을 약화시키고 폐렴 위험을 높이므로 반드시 금연

6. 마음의 무게

폐렴은 단순히 폐에만 영향을 주는 병이 아닙니다. 숨이 가빠져 계단 한 층도 오르기 힘들어질 때, ‘내 몸이 왜 이렇게 약해졌을까’ 하는 불안감이 밀려옵니다. 고열과 기침이 며칠씩 이어지면 심리적으로도 지치게 됩니다. 하지만 치료를 받고 차츰 호흡이 편안해질 때, 다시 바깥 공기를 깊게 들이마실 수 있을 때의 그 안도감은 말로 다 할 수 없습니다.

 

폐렴은 방심하면 순식간에 악화될 수 있는 질환입니다. 하지만 조기 진단과 적절한 치료, 그리고 무엇보다 예방으로 충분히 막을 수 있습니다. 몸이 보내는 작은 신호를 무시하지 않고, 제때 병원을 찾는 것. 그것이 폐렴을 이기는 가장 확실한 방법입니다.