무릎통증, 참기만 할 수 없는 그 고통의 이유와 해결책

무릎통증, 참기만 할 수 없는 그 고통의 이유와 해결책

무릎이 아프다는 건 정말 일상에 큰 불편을 준다. 걷고, 앉고, 일어서고, 계단을 오르내리는 단순한 동작들이 무겁고 버거워질 때면 마음까지 무거워진다. 무릎통증의 원인은 정말 다양하다. 나이가 들면서 관절 연골이 닳아 발생하는 퇴행성 관절염이 가장 흔하다. 관절 속 연골이 점차 얇아지고, 그 아래 뼈가 서로 맞닿으면서 통증과 뻣뻣함을 일으킨다. 활동량이 많았던 사람들, 무릎에 반복적인 부담을 준 사람들에게서 더 흔하다.

또 다른 흔한 원인은 반월상 연골판 손상이다. 무릎 관절 속 쿠션 역할을 하는 반월상 연골이 갑작스러운 비틀림이나 무리한 힘에 의해 찢어지면, 심한 통증과 함께 무릎이 붓고 움직임이 제한된다. 스포츠를 즐기는 젊은 층에서 자주 발생하지만, 나이가 들면서도 퇴행성 변화와 함께 나타날 수 있다.

무릎 주변 힘줄이나 인대의 염증과 손상도 통증의 큰 원인이다. 슬개골 건염이나 인대 염좌, 특히 무릎 앞쪽이나 옆쪽에 통증을 일으킨다. 반복적인 점프, 달리기, 무릎을 많이 구부리는 활동이 주원인이다. 이 밖에도 무릎 안에 염증이 생기는 활액낭염, 감염, 또는 드물게는 류머티스 관절염 같은 자가면역질환도 통증을 불러온다.

치료법은 원인에 따라 달라지지만, 기본은 ‘무릎을 쉬게 하되 움직임을 완전히 멈추지 않는 것’이다. 무릎 관절 주변 근육을 강화하면 관절에 가해지는 부담이 줄어들어 통증 완화에 큰 도움이 된다. 가벼운 스트레칭과 물리치료, 적절한 운동 프로그램이 필수다. 초기 급성기에는 얼음찜질로 염증을 가라앉히고, 필요하면 소염진통제를 복용한다. 심하면 의사의 판단 하에 관절 내 주사치료(스테로이드, 히알루론산)도 고려한다.

반월상 연골 손상이나 인대 파열 같은 구조적 손상이 심하면 수술적 치료가 필요하다. 무릎 내시경 수술로 손상 부위를 정리하거나 복원하는 방법이 일반적이다. 수술 후에는 재활운동과 물리치료로 근력을 키워야 한다.

예방을 위해서는 평소 무릎에 무리가 가지 않도록 주의하는 것이 중요하다. 체중이 늘면 무릎에 가해지는 부담도 비례해 증가하므로, 적정 체중 유지가 필수다. 운동 전 충분한 스트레칭과 준비운동, 무릎에 무리한 충격을 주지 않는 올바른 자세와 운동 방법도 반드시 익혀야 한다. 평소에 무릎 주변 근육인 허벅지 앞쪽 대퇴사두근과 뒤쪽 햄스트링 근육을 꾸준히 강화하면 관절 안정성이 좋아져 부상 위험을 크게 줄일 수 있다.

무릎통증은 참기만 한다고 해결되지 않는다. 어느 순간 걷기조차 힘들어지고, 좋아하던 활동들이 멀어질 수 있다. 작은 신호를 무시하지 말고, 증상이 지속된다면 반드시 전문가의 진단과 치료를 받아야 한다. 몸과 마음이 함께 지치지 않도록, 무릎 건강을 위한 작은 노력을 오늘부터 시작해보자. 시간이 지나며 조금씩 나아지는 나를 만날 수 있을 것이다.